Todos os anos, depois de uma intensa temporada na direção da Ópera Estatal de Viena, Mahler (1860-1911) e a sua família mudavam-se para uma casa à beira do lago de Wörthersee, a mais de 300 km da capital austríaca. Nestes retiros estivais, Gustav mantinha uma apertada disciplina de composição que costumava dar bons frutos musicais. No verão de 1906, a inspiração para a 8.ª Sinfonia foi fulminante. Mahler terá contado ao seu amigo Richard Specht: «Provavelmente, nunca trabalhei sob uma tal compulsão; foi uma visão que me atingiu como um raio. O total apresentou-se de imediato perante os meus olhos; eu só tive de o registar, como se me tivesse sido ditado...».

A 8.ª Sinfonia é uma obra original em todos os aspetos, a começar pelo facto de ter apenas dois andamentos. O primeiro é baseado no hino gregoriano Veni Creator Spiritus, usado no Pentecostes para celebrar a descida do Espírito Santo sobre os Apóstolos. O segundo andamento, mais longo, é a última parte do poema trágico Fausto, de Goethe. A obra literária presta-se a uma adaptação quase operática, com todas as suas personagens individuais e coletivas e situações que culminam na redenção através do poder salvífico do Amor.

Graças à mestria de Mahler, dois textos de origens tão distintas fundem-se numa monumental sinfonia que, por ocasião da estreia, reuniu mais de 1000 músicos, o que explica o subtítulo.